En un hallazgo que podría tener repercusiones significativas en la comprensión del cambio climático, un equipo de geólogos y biólogos de la Universidad de Colorado en Boulder ha logrado resucitar microbios antiguos que permanecieron atrapados en el permafrost durante hasta 40.000 años. Este estudio, publicado en septiembre en la revista Journal of Geophysical Research: Biogeosciences, revela la vitalidad de estos microorganismos, que, tras ser descongelados, pueden reactivarse y formar colonias activas.
El permafrost, una mezcla congelada de tierra, hielo y rocas, cubre casi una cuarta parte del hemisferio norte. Se le considera un cementerio helado, donde restos de fauna y flora, así como abundantes bacterias, han quedado preservados a lo largo de milenios. Según Tristan Caro, autor principal del estudio, estas muestras no están muertas; son capaces de descomponer materia orgánica y liberar dióxido de carbono, lo que plantea serias interrogantes sobre su impacto en el medio ambiente.
Descongelación y sus efectos
El permafrost se está descongelando a un ritmo alarmante debido al cambio climático, un fenómeno que los científicos atribuyen a la actividad humana. Esta descongelación podría desencadenar un círculo vicioso: a medida que el permafrost se derrite, los microbios comienzan a descomponer la materia orgánica, liberando gases de efecto invernadero como el dióxido de carbono y el metano. Sebastian Kopf, coautor del estudio, advirtió que esta situación representa una de las mayores incógnitas en la respuesta climática global.
Para investigar estas dinámicas, el equipo se trasladó al Túnel de Permafrost del Cuerpo de Ingenieros del Ejército de los Estados Unidos, en Alaska. Este centro de investigación, que se extiende más de 107 metros bajo el suelo helado, ofrece un acceso único a muestras de permafrost. Al ingresar al túnel, Caro notó un olor característico, similar al de un sótano en desuso, lo que para un microbiólogo es un indicativo de actividad microbiana.
Los investigadores recolectaron muestras de permafrost de diferentes edades y las incubaron a temperaturas que simulan un verano en Alaska. Utilizaron agua compuesta por deuterio, un isótopo del hidrógeno, para rastrear cómo los microbios absorbían el agua y utilizaban el hidrógeno para formar membranas celulares. Durante los primeros meses, el crecimiento de las colonias fue lento, pero a los seis meses, algunas comenzaron a producir biopelículas visibles, lo que indica una reactivación significativa.
Implicaciones para el futuro
Caro destacó que, aunque estos microbios probablemente no sean patógenos para los humanos, el equipo optó por mantenerlos en cámaras selladas para evitar cualquier riesgo. Los resultados sugieren que, tras un periodo de calor, los microbios pueden tardar varios meses en activarse lo suficiente como para liberar gases de efecto invernadero en cantidades significativas. Esto implica que la duración de los veranos árticos podría ser un factor determinante en el riesgo que representan para el clima global.
El investigador subrayó que no solo se debe considerar un día caluroso, sino la prolongación de la temporada de calor, que podría extenderse hasta el otoño y la primavera. Aún quedan muchas preguntas por responder sobre el comportamiento de estos microbios en diferentes regiones del mundo, ya que el permafrost se encuentra en lugares como Siberia y otras áreas frías del norte. Caro concluyó que solo han muestreado una pequeña porción de este vasto ecosistema congelado.
La investigación pone de relieve la complejidad de las interacciones entre el permafrost, los microbios y el cambio climático, y sugiere que el deshielo del permafrost podría tener efectos mucho más amplios de lo que se había anticipado.
