Un equipo de investigadores del British Antarctic Survey (BAS) ha logrado un avance significativo en el estudio del clima terrestre al extraer y analizar hielo antiguo de la Antártida. Este trabajo forma parte del proyecto Beyond EPICA – Oldest Ice, que busca reconstruir un registro climático que abarca al menos 1,2 millones de años. La fusión y análisis del hielo se completará el 3 de octubre.
Los núcleos de hielo fueron recuperados de la estación Little Dome C, en la Antártida Oriental, en el marco de un proyecto que comenzó hace más de diez años. Este esfuerzo ha permitido a los científicos obtener un registro continuo de las condiciones climáticas pasadas, lo que resulta fundamental para entender la evolución del clima de la Tierra. La composición química del hielo proporciona datos valiosos sobre las concentraciones de gases de efecto invernadero y otros indicadores ambientales.
Durante más de siete semanas, un equipo de 30 investigadores, ingenieros y expertos del BAS y otras instituciones europeas ha trabajado intensamente en la fusión de cada sección del núcleo de hielo, que tiene una longitud total de 2.800 metros. Hasta el momento, han logrado derretir 190 metros, lo que ha permitido obtener un registro climático que se remonta a más de un millón de años.
El proceso de derretimiento ha revelado una secuencia ininterrumpida de ciclos climáticos, convirtiéndose en el registro más antiguo de núcleos de hielo jamás recuperado. Los datos obtenidos serán analizados en laboratorios de toda Europa, incluyendo el BAS, para desentrañar los secretos sobre la evolución del clima y las concentraciones de gases de efecto invernadero a lo largo del tiempo.
Un esfuerzo internacional por el clima
El proyecto Beyond EPICA – Oldest Ice cuenta con el financiamiento de la Comisión Europea y reúne a investigadores de diez países y doce instituciones. Su objetivo es ampliar el registro de núcleos de hielo más antiguo, que hasta ahora se limitaba a 800.000 años. Este nuevo hallazgo representa un avance significativo en la comprensión de los cambios climáticos a lo largo de la historia de la Tierra.
La Dra. Liz Thomas, jefa del equipo de Núcleos de Hielo del BAS, destacó la importancia de este momento histórico. «Contamos con el registro continuo más largo de núcleos de hielo, lo que proporciona una visión general del clima de la Tierra. Ha sido un esfuerzo monumental llegar a este punto», afirmó. La Dra. Thomas también subrayó que el análisis del hielo derretido es crucial para entender por qué el ciclo climático del planeta cambió hace aproximadamente un millón de años.
El equipo de análisis del BAS se especializa en técnicas de vanguardia, como el análisis de flujo continuo, que permite medir simultáneamente una variedad de elementos químicos y datos isotópicos. Este enfoque ha sido fundamental para liderar el análisis de impurezas en el núcleo de hielo antártico más antiguo recuperado. Otros laboratorios europeos también participarán en el análisis de gases de efecto invernadero, como el CO2 y el metano.
Históricamente, la comunidad científica ha utilizado núcleos de sedimentos marinos para estudiar los ciclos climáticos a lo largo de millones de años. Sin embargo, los núcleos de hielo ofrecen una ventaja única: las burbujas de aire atrapadas en el hielo conservan las condiciones atmosféricas del momento en que se formaron, lo que permite un análisis más preciso de las variaciones climáticas y de los gases de efecto invernadero.
Un futuro incierto
El análisis de estos núcleos de hielo no solo busca entender el pasado, sino también mejorar las predicciones sobre cómo podría responder el clima de la Tierra ante futuros aumentos de gases de efecto invernadero. La información obtenida podría ser clave para abordar los desafíos climáticos actuales y futuros.
La Dra. Thomas concluyó que el esfuerzo realizado por el equipo ha sido monumental y que la satisfacción de alcanzar este hito es inmensa. «La verdadera edad del hielo se determinará una vez que se recopilen todos los datos, pero nuestras estimaciones indican que hemos superado los 1,2 millones de años», afirmó.
El trabajo de este equipo de investigadores no solo representa un avance en la ciencia climática, sino que también pone de relieve la importancia de la colaboración internacional en la búsqueda de respuestas sobre el clima de nuestro planeta. La comunidad científica espera que los resultados de este proyecto contribuyan a una mejor comprensión de los cambios climáticos y a la formulación de políticas más efectivas para mitigar sus efectos.
La fusión y análisis del hielo antiguo se completará el 3 de octubre.
