En un hallazgo que ha captado la atención de la comunidad científica, astrónomos del Observatorio Europeo Austral han identificado un crecimiento acelerado en un planeta errante, un fenómeno inusual en el ámbito de la astronomía. A diferencia de los planetas que orbitan estrellas, estos cuerpos celestes flotan libremente en el espacio.
Las observaciones se llevaron a cabo con el Very Large Telescope (VLT) del observatorio, ubicado en el desierto de Atacama, Chile. Los datos revelan que este planeta errante está absorbiendo gas y polvo de su entorno a una velocidad impresionante: seis mil millones de toneladas por segundo. Este ritmo de crecimiento es el más alto registrado hasta la fecha para un planeta de este tipo, lo que ofrece nuevas perspectivas sobre su formación y evolución.
El descubrimiento, publicado en ‘The Astrophysical Journal Letters’, se realizó utilizando el espectrógrafo X-shooter del VLT. Además, se incorporaron datos del Telescopio Espacial James Webb, operado por diversas agencias espaciales, y archivos del espectrógrafo SINFONI, también en el VLT. Este enfoque multidisciplinario permitió a los investigadores obtener una visión más completa del fenómeno.
El objeto en cuestión, conocido oficialmente como Cha 1107-7626, tiene una masa entre cinco y diez veces la de Júpiter y se encuentra a aproximadamente 620 años luz de distancia, en la constelación de Camaleón. Aún en proceso de formación, este planeta se alimenta de un disco de gas y polvo que lo rodea, un proceso denominado acreción. Sin embargo, el equipo de investigación ha observado que la tasa de acreción no es constante, lo que añade un elemento de complejidad al estudio.
Para agosto de 2025, la tasa de acreción del planeta había aumentado considerablemente, alcanzando un ritmo ocho veces más rápido que unos meses antes. «Este es el episodio de acreción más fuerte jamás registrado para un objeto de masa planetaria», destacó Víctor Almendros-Abad, astrónomo del Observatorio Astronómico de Palermo y autor principal del estudio.
El origen de los planetas errantes sigue siendo un tema de debate entre los científicos. Sin embargo, los hallazgos recientes sugieren que algunos de estos cuerpos podrían formarse de manera similar a las estrellas, dado que se han observado explosiones de acreción en estrellas jóvenes. La coautora Belinda Damian, astrónoma de la Universidad de St. Andrews, comentó que «este descubrimiento difumina la línea entre estrellas y planetas, ofreciendo una visión de los primeros períodos de formación de los planetas errantes».
Los astrónomos también han analizado la luz emitida antes y durante el episodio de acreción, lo que les ha permitido obtener pistas sobre la naturaleza de este proceso. Un hallazgo sorprendente fue la influencia de la actividad magnética en la pérdida de masa del planeta, un fenómeno que hasta ahora solo se había observado en estrellas. Esto sugiere que incluso los objetos de menor masa pueden poseer campos magnéticos intensos que impulsan eventos de acreción.
Además, el equipo descubrió que la composición química del disco que rodea al planeta cambió durante el episodio de acreción, detectándose vapor de agua en el proceso, algo que no se había observado anteriormente en planetas. Este fenómeno había sido registrado en estrellas, pero no en cuerpos planetarios.
La detección de planetas errantes es un desafío para los astrónomos, ya que suelen ser cuerpos muy débiles. Sin embargo, el futuro Telescopio Extremadamente Grande (ELT) de ESO, que se construye en uno de los cielos más oscuros del mundo, promete cambiar esta situación. Con sus potentes instrumentos y un espejo principal de gran tamaño, se espera que permita descubrir y estudiar más de estos planetas solitarios, facilitando una mejor comprensión de su relación con las estrellas.
La investigación sobre planetas errantes continúa avanzando, y los científicos están ansiosos por desentrañar los misterios que aún rodean a estos cuerpos celestes. La combinación de tecnología avanzada y colaboración internacional está abriendo nuevas puertas en el campo de la astronomía, permitiendo a los investigadores explorar fenómenos que antes parecían inalcanzables.
El descubrimiento de Cha 1107-7626 marca un hito en la comprensión de los procesos de formación planetaria.
