Nueva evidencia sobre las nubes de Venus
Un reciente análisis de los aerosoles en las nubes de Venus, basado en datos recolectados en 1978 durante la misión Pioneer Venus, ha revelado la presencia de una cantidad significativa de agua y hierro. Este estudio, liderado por Rakesh Mogul, profesor del Departamento de Química y Bioquímica de la Universidad Politécnica Estatal de California, Pomona, fue publicado en la revista Journal of Geophysical Research: Planets.
Según el equipo de investigación, los aerosoles en las nubes de Venus contienen sulfatos de hierro y ácido sulfúrico en proporciones comparables, aproximadamente un 20% en masa, y una abundancia de agua que supera tres veces esa cantidad, alcanzando cerca del 60% en masa. Esta nueva información desafía la percepción tradicional de que la atmósfera de Venus es predominantemente seca, sugiriendo en cambio una composición más compleja de aerosoles.
El análisis se basa en un reexamen de los datos de la Pioneer Venus, que habían permanecido en el olvido durante décadas. Los investigadores encontraron múltiples líneas de evidencia que respaldan la idea de que los aerosoles contienen una cantidad considerable de agua y hierro oxidado. Esta nueva perspectiva podría cambiar la forma en que se entiende la química de las nubes en Venus y su potencial habitabilidad.
Datos olvidados y nuevos hallazgos
Los datos utilizados en este estudio provienen de la Pioneer Venus, que recopiló información mientras descendía a través de la atmósfera del planeta. Entre los instrumentos a bordo se encontraba el Espectrómetro de Masas Neutral de la Gran Sonda, cuyos datos fueron archivados por la NASA y prácticamente olvidados por la comunidad científica durante años.
En 2021, durante una conversación sobre la composición de las nubes de Venus, Mogul y Sanjay S. Limaye, coautor del artículo y científico principal de Venus en la Universidad de Wisconsin, Madison, decidieron revisar los datos espectrales de masas. Gracias a la colaboración de Limaye y Michael J. Way, científico de la NASA y coautor del estudio, el conjunto de datos fue redescubierto en el Archivo Coordinado de Datos de Ciencias Espaciales de la NASA y posteriormente publicado en línea.
El equipo utilizó un enfoque innovador para analizar los gases evolucionados, desarrollando una nueva comprensión de la composición de los aerosoles. Esto incluyó la reinterpretación de los resultados de otros instrumentos de la sonda y la reevaluación de los datos de los módulos de aterrizaje soviéticos Venera y Vega, que también estudiaron la atmósfera de Venus. A través de estas mediciones, se encontró que todos los instrumentos habían recolectado inadvertidamente aerosoles y medido su contenido.
A medida que la sonda PV Large Probe descendía a través de la atmósfera cada vez más caliente de Venus, los aerosoles recogidos sufrieron descomposición térmica, liberando gases y compuestos en los instrumentos a bordo. Estos incluían agua (H2O), dióxido de azufre (SO2), oxígeno (O2) y probablemente óxido de hierro (Fe2O3). Gracias al funcionamiento del espectrómetro de masas, estas moléculas fueron identificadas en el conjunto de datos como H2O+, SO2+, O2+ y FeO+.
Además, las sondas Venera y Vega, que también llevaban sensores químicos, midieron una cantidad considerable de agua en las nubes tras la captura de aerosoles. Mogul destacó que estas mediciones directas resaltan la presencia de depósitos de agua y hierro en los aerosoles, sugiriendo que el hierro podría provenir de la entrada de materiales cósmicos.
Este tipo de composición de aerosol, que no se conocía previamente, plantea nuevas consideraciones para los modelos de química de las nubes y el debate sobre la habitabilidad de Venus. La investigación continúa, impulsando la exploración del planeta y su atmósfera.
La misión Pioneer Venus, que comenzó en 1978, sigue siendo una fuente valiosa de información sobre el planeta, y los nuevos hallazgos podrían tener implicaciones significativas para futuras investigaciones.
